El congestionamiento registrado en las grandes vías férreas de Estados Unidos que retrasó el envío de carros nuevos y carbón amenaza ahora con impedir que se realicen a tiempo las siembras de zonas del Medio Oeste, región considerada el cinturón agrícola estadounidense.
Los problemas ferroviarios han retrasado los envíos de fertilizantes, lo que genera temores de que los agricultores de cuatro grandes estados agrícolas, Dakota del Norte y del Sur, Minnesota y Wisconsin, se queden sin suficientes nutrientes para plantar maíz, trigo y cebada.
Al mismo tiempo, los productores han luchado durante meses para obtener suficiente capacidad de carga en los ferrocarriles para enviar el grano cosechado el año pasado a las plantas procesadoras. Algunos temen que aunque la siembra se realice en el momento ideal, no tendrán suficiente espacio en las bodegas para almacenar la cosecha a fin de año.
La falta de capacidad ferroviaria del país está amplificando la ansiedad que los agricultores de la región a menudo sienten en esta época del año, cuando necesitan un largo período de calor y cielos despejados para que la siembra tenga lugar y las plantas crezcan antes de que vuelva el frío. .
Los retrasos ya han afectado los ingresos de los productores de fertilizantes, incluido Mosaic Co. y Agrium Inc., y han planteado preocupaciones entre los procesadores que dependen de un suministro continuo de granos para operar. Muchos productores de etanol de maíz recientemente tuvieron que cerrar sus operaciones de molienda durante varios días porque no pudieron conseguir vagones para transportar el grano.
El director ejecutivo de Mosaic, Jim Prokopanko, dice que el retraso en la temporada de siembra actual ha sido "diferente a todo lo que había visto antes". La compañía con sede en Minneapolis, uno de los mayores productores de fertilizantes del mundo, se retrasó en la entrega de "varios cientos de toneladas" antes de que los ferrocarriles aumentaran el movimiento de mercancías nuevamente en las últimas semanas, dice Prokopanko. Mosaic, que generalmente entrega 5 millones de toneladas de fertilizantes por trimestre, informó a principios de este mes de una caída del 43% en las ganancias del primer trimestre, en parte citando como causa los problemas ferroviarios.
Los productores ahora esperan recibir suficiente fertilizante a tiempo para terminar el trabajo de campo y la siembra antes de julio. “Es urgente”, dice Mark Watne, presidente de la junta del Sindicato de Agricultores de Dakota del Norte.
El invierno que azotó a EE. UU. con las nevadas más intensas y las temperaturas más bajas en años ha desestabilizado el sistema ferroviario, el principal medio de transporte de cultivos agrícolas cuando los ríos se congelan en el noreste de EE. UU. Las bajas temperaturas obligaron a BNSF Railway Co., Canadian Pacific Railway Ltd. y otros para operar con pocos trenes, aumentando el tráfico en las rutas hacia el Medio Oeste. El tiempo de espera promedio de algunos trenes de BNSF, en la línea Northtown, en el Estado de Minnesota, alcanzó las 75 horas durante el invierno, frente a un promedio de 40,5 horas en los últimos 12 meses, según información de la empresa.
La mayor demanda de vagones también ayudó a amplificar el problema. Los ferrocarriles transportan más petróleo crudo desde la gigantesca región de reserva de gas de esquisto de Bakken en Dakota del Norte, y la recuperación económica ha impulsado el transporte de más mercancías por ferrocarril, según los transportistas.
Las compañías ferroviarias dicen que están invirtiendo miles de millones de dólares en más vías y trabajando con sus clientes para acelerar las entregas. Tanto BNSF como Canadian Pacific dijeron que habían acelerado los envíos de fertilizantes en las últimas semanas después de haber sido cuestionados por las autoridades ferroviarias del país.
Los problemas ferroviarios afectaron al cinturón agrícola estadounidense poco después de que el país registrara su mayor cosecha de maíz y una de las mayores cosechas de soja de la historia. La gran oferta, sumada al duro invierno y los retrasos de las líneas ferroviarias, han generado preocupación en el sector agrícola sobre la necesidad de una mejora de la infraestructura para manejar una producción agrícola aún mayor.
Investigadores de la Universidad Estatal de Dakota del Norte estimaron este mes que los productores agrícolas han perdido $67 millones en ingresos desde el comienzo del año debido a retrasos en los envíos de granos y soja. La Asociación de Cultivadores de Maíz de Dakota del Sur estimó que los productores de Dakota del Sur todavía necesitan enviar alrededor de 250 millones de bushels de maíz (alrededor de 6,35 millones de toneladas), o el 31% de la cosecha de 2013 del estado, para crear espacio en los almacenes.
Sin fertilizantes, la rentabilidad de algunos granos puede llegar a la mitad de lo normal, dicen productores. Para tratar de garantizar que los elevadores de granos y las redes de insumos agrícolas tengan suficiente fertilizante, el Consejo de Transporte Terrestre, una agencia federal que regula los ferrocarriles de EE. UU., solicitó el mes pasado a BNSP y Canadian Pacific que proporcionen actualizaciones semanales sobre el progreso de las entregas.
Las empresas de etanol también se enfrentan a problemas similares. En los últimos meses, las empresas en Dakota han estado esperando semanas para que regresen los vagones, lo que ha obligado a reducir la producción. “Si no tenemos vagones que regresen, no tenemos más remedio que cerrar o reducir la velocidad”, dice Tom Hitchcock, director ejecutivo de Redfield Energy LLC. La compañía ya cerró una unidad y perdió $1 millón en ingresos por los problemas ferroviarios.
Fuente: Valor Econômico
Por Jacob Bunge | El periodico de Wall Street
Por Evandro Monteiro/Valor
